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Apr 06, 2024

La marca británica de bicicletas eléctricas cuenta cómo abandonó sus sueños originales de realizar recorridos por la ciudad para centrarse en bicicletas eléctricas de diseño tanto para consumidores individuales como para licitaciones de diseño ambiental financiadas por el gobierno.

Fundada en 2010 por los hermanos James y Lyle Metcalfe, Volt Bikes es una de las precursoras del boom de las bicicletas eléctricas de los últimos años. Sin embargo, en un principio los hermanos no tenían intención de crear una empresa de bicicletas eléctricas, explica James Metcalfe. Inspirándose en los ciclomotores eléctricos que vio durante sus vacaciones en Asia, dice que la primera flota en realidad fue diseñada para su uso en una empresa de turismo urbano que esperaba crear.

Si bien rápidamente descubrió que los ciclomotores eran “completamente ilegales en el Reino Unido”, Metcalfe descubrió que era posible poner motores en las bicicletas “siempre que estuvieran por debajo de cierta potencia, cierto peso y tuvieras que pedalear, entonces podrías hacerlo”. Haz eso."

En cuanto a las giras, el plan también duró poco. “Después de aprender todas las giras que podías hacer y de ir a la gira de todos los demás en Londres, desafortunadamente nunca hicimos ninguna”. Por otro lado, las 50 bicicletas originales se vendieron "en muy poco tiempo", y fue entonces cuando se dio cuenta de que tenían "un negocio diferente aquí".

Las bicicletas siempre se diseñaron en el Reino Unido, pero Volt siguió un camino más tortuoso para establecerse exclusivamente en el Reino Unido. Comenzó con una fábrica en China, compartida con la empresa sueca de bicicletas eléctricas Ecoride, dirigida por otro dúo de hermanos, Christian y Martin Walleräng, después de conocerse a través de un proveedor. Ambos se trasladaron juntos a Gdansk, Polonia, después de que la UE propusiera por primera vez derechos “antidumping” sobre las bicicletas eléctricas fabricadas en China en 2016, con el objetivo de abordar una supuesta afluencia de productos importados baratos y de baja calidad.

"Para las empresas más pequeñas como la nuestra, que en realidad estaban creando productos legítimamente buenos que cambiaban el mercado, el efecto fue" moverse rápidamente o cerrar ", dice Metcalfe. El movimiento final se produjo después del Brexit a finales de 2019, cuando Volt decidió trasladarse a Milton Keynes, y Ecoride también “regresó a casa” en Suecia, añade.

Ahora tiene una sólida gama de bicicletas, desde su bicicleta de cercanías, la Volt London, bicicletas de montaña eléctricas con suspensión delantera, hasta una nueva bicicleta eléctrica plegable en desarrollo como compañera de una existente, que es más pesada pero un poco más potente. Si bien está disponible para su compra en línea y con la apertura de un nuevo espacio minorista en los próximos meses, Volt también tiene un servicio de suscripción para sus bicicletas que se convierte en propiedad total si se mantiene durante los dos o tres años completos.

James y su hermano Lyle, 10 años menor que él, asumen diferentes roles en Volt.

James explica que durante mucho tiempo había sido un ciclista fuerte, aunque “no era un tipo vestido de lycra”, enfatiza, principalmente en “caminatas realmente largas en las tierras altas de Escocia”, donde creció la familia. “Entonces entiendo el equilibrio, entiendo la geometría de las bicicletas, sabía cómo hacer el mantenimiento de las bicicletas, conocía los componentes: sabía qué hacía que una bicicleta fuera buena y qué no”, dice.

Mientras James trabaja en las geometrías de los cuadros, le da crédito a Lyle por “un ojo increíblemente bueno para el diseño” y, lo que es más importante, por hacer que las bicicletas se vean bien. “Si fuera por mí, se verían terribles. Cuando salimos, Lyle siempre luce muy a la moda; Normalmente mi aspecto no es el mismo”.

Volt también diseña accesorios personalizados, como portaequipajes, que son robustos y compatibles con accesorios de terceros.

Todo el diseño se realiza internamente, con un equipo que incluye diseñadores y expertos en CAD, mecánicos internos y un equipo de construcción ubicado en su fábrica y almacén de Milton Keynes. Volt tiene alrededor de 35 empleados a tiempo completo y contrata personal adicional durante los períodos de mayor actividad de producción, explica Metcalfe.

Actividades como las pruebas de estrés son llevadas a cabo por partes externas, aunque después de un período sólido en el que los hermanos y el equipo más amplio andaban dando vueltas en un prototipo “para darle una buena paliza y entender todo lo que nos molesta”, dice Metcalfe.

Según Metcalfe, el proceso podría tardar entre un año y 18 meses. El equipo comienza con una idea, antes de determinar si un concepto “realmente vale la pena considerarlo e invertir en él”, dice.

Si bien gran parte de la fórmula básica es consistente en todas partes, los elementos cambian según las necesidades de la bicicleta. Una bicicleta, la Burlington, tiene el motor en la rueda trasera, otra tiene el motor en el medio para permitir los cambios en el buje trasero; El nuevo Lite tiene un motor en la rueda delantera, lo que requiere ajustar las relaciones de potencia, dice Metcalfe.

Para ahorrar peso en la nueva bicicleta plegable Lite, la batería está inteligentemente integrada para convertirse en la tija del sillín de la bicicleta. Esto, a su vez, requirió el desarrollo de una base de goma reforzada, debido a la alta probabilidad de que los usuarios la utilicen naturalmente como parte del soporte de la bicicleta, explica Metcalfe. Hay un motor más pequeño, que ahorra 4 kg respecto al estándar que utiliza Volt, dado que la bicicleta está dirigida al viajero urbano, pero aún así “te permitirá subir cualquier colina en el Reino Unido”, afirma.

Una parte clave de la historia de Volt hasta la fecha es su trabajo en Escocia con Energy Saving Trust y Transport Scotland. Al principio, el equipo solicitó licitaciones gubernamentales para un plan en toda Escocia para suministrar bicicletas eléctricas gratuitas, así como apoyo a individuos y empresas que compren bicicletas eléctricas con préstamos y subvenciones sin intereses.

"La energía verde y todos los aspectos medioambientales son importantes para nosotros, y esa es una de las razones por las que nos metimos en este concepto", afirma Metcalfe. "Suministramos toda su flota, pero también la mantenemos en toda Escocia".

El trabajo "se licita cada dos años", dice, pero Volt lo ha ganado siempre: "significa que a la gente que prueba las bicicletas les encantan, Energy Savings Trust y Transport Scotland confían completamente en nuestro algoritmo y en todo lo que conlleva". , y desde el punto de vista del consumidor y del negocio es fantástico”, argumenta.

Si bien a su escala actual las reparaciones se pueden gestionar en su base de Londres, parte de lo que Volt ha estado haciendo es crear una red de ingenieros localizados, tanto en Escocia, para apoyar el plan Energy Savings Trust, como en todo el Reino Unido, lo que permite para el servicio local, motivado tanto por preocupaciones ambientales como por la intención de trabajar con la población local, dice Metcalfe.

El modelo de bicicleta eléctrica no es infalible; El mercado está cada vez más saturado, y las grandes marcas que inicialmente se reían de la idea de una bicicleta eléctrica han invertido mucho desde aproximadamente 2015, dice Metcalfe. Mientras tanto, noticias recientes mostraron que incluso la marca de bicicletas eléctricas más financiada, la empresa holandesa VanMoof, quebró recientemente.

Con el aumento de bicicletas y scooters eléctricos menos regulados, últimamente también ha habido altas tasas de incendios de baterías que aparecen en los titulares, atribuidos en gran medida a bicicletas adaptadas con baterías de baja calidad.

Según Metcalfe, lo que define el negocio de bicicletas eléctricas basado en el diseño de Volt es la forma en que refina el uso de piezas de alta calidad de proveedores de renombre, gracias a su pequeña escala, experiencia en el sector y proceso de prueba. Además de realizar pruebas rigurosas de las piezas, Volt intenta crear “la mejor versión” de los posibles sistemas de bicicletas eléctricas, lo que, según Metcalfe, “proviene del conocimiento para aprovechar al máximo esos motores, la batería y todo lo demás. Estás intentando sacar la mayor distancia posible a tu batería”.

Otras mejoras garantizan una conducción suave sin las sacudidas de las bicicletas eléctricas menos refinadas que existen, lo que produce una diferencia en la experiencia comparable a la de los autos de lujo y más básicos, dice Metcalfe, o detalles como cambiar una cadena normal por una correa de carbono sin aceite. , “que dura unas diez veces más”.

En términos de tecnología, los inmovilizadores que vienen con la bicicleta se pueden combinar con tecnología de terceros para desbloquear a través de su teléfono como ocurre con la competencia, pero en otras ocasiones Volt prefiere métodos más simples y analógicos: “cuando mucha gente revisó nuestras bicicletas , dirían 'tiene una cerradura que se puede abrir con una llave', y lo dicen en el buen sentido”, dice Metcalfe.

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Todas las imágenes son cortesía de Volt Bikes.